Sensor: com el terme indica, és un cos que reacciona a una condició física, química o biològica. Se sent. Es pot considerar com un detector.
Transductor: la conversió d'energia d'una forma a una altra es coneix com a transducció. Un transductor serveix per a aquest propòsit.
Ara per què hi ha confusió és que,
Un sensor pot detectar de qualsevol forma (normalment electrònica), és a dir, a causa d'algun canvi mecànic, pot reaccionar en forma elèctrica. Així, hi ha una conversió, semblant a la d'un transductor.
Un exemple clàssic seria un termoparell. O un sensor de pressió que pugui detectar pressió i convertir-la en corrent elèctric (3-15 psi a 4-20 ma).
Un transductor és més que un sensor. Consisteix en un sensor/actuador juntament amb circuits de condicionament del senyal.
Un circuit de condicionament de senyal, pel seu nom, és un circuit que condiciona el senyal perquè sigui prou fort per a un processament posterior. Un sistema pot contenir moltes etapes abans que el senyal arribi finalment al seu destí per obtenir informació significativa.
Per tant, una manera de definir és que la sortida d'un sensor pot ser o no significativa, és a dir, la majoria de vegades s'ha de condicionar i convertir en diverses altres formes. La sortida del transductor sempre és significativa.
La sortida d'un motor és significativa. La sortida d'un altaveu és significativa. Són transductors. Un sensor no és més que un element primari que detecta qualsevol fenomen físic o que dóna una indicació de qualsevol canvi del fenomen físic.
Podem dir que cada transductor també és (o té) un sensor, però no cal que cada sensor sigui un transductor. De vegades ho és.
Una brúixola és un sensor simple de nord magnètic, on l'element magnètic de la brúixola és el transductor.